图注：伊尔78空中加油机
就我军未来发展空中加油机而言，运-20的出现具有非常重要的意义。长期以来，而我军唯一的加油机是在轰-6基础上研制的轰油6。因为平台过小，载油量有限，严重影响了其加油能力。轰油六的最大加油量只有30吨，通常是20吨，在距基地1000公里的地区，供油能力还不到10吨，只能为2-4架飞机实施一次性空中加油，这基本不具备重大战术价值。
我军也尝试从国外进口伊尔-78加油机，该机由伊尔-76运输机改进而成，能够搭载92吨油料，同样在1000公里距离上进行作业时，供油能力能达到60吨。但是由于俄罗斯方面的原因，两架伊尔-78加油机直到2016年才加入了中国空军。装备数量太少，同样难以派上大用场。
图注：伊尔78空中加油机改装方案
作为优秀的大飞机平台，以运-20的起飞重量，该机大概能够提供90吨左右的油料进行加油作业。由于运-20的气动更加优秀，在同样装载重量下的航程还要优于伊尔-78。当运-20改装的加油机服役后，我国海、空军战机的作战半径将得到极大的扩展。
从改装方案上来看，运-20可以借鉴国外在军用运输机基础上改加油机的方案，如俄罗斯伊尔-78加油机和欧洲宇航防务集团A400M加油机，在运-20机翼下方各加装1具空中加油吊舱，具备两点如油能力，也可以在后机身左侧或和右侧加装1具空中加油吊舱。具备为大型受油机加油的能力，这种方案基本不对飞机的机体结构和货舱内部进行改动，保留空投、空降功能，其空运、空投、空降等能力与原运输机基本相当，为增加载油能力，还可在货舱内加装货盘油罐或油箱。这种方案最大的优点是技术难度相对较低，工作量相对较小，研制周期相对较短，研发经费也相对较少，并且，其在功能上相对更为全面，无论战时平时，既可作为加油机使用，也可作为专用军用运输机使用，特别是保留了大型军用运输机的空投空降能力，以及尾大门所提供的轮式装备自行卸载能力，能够更全面缓解军用运输机的任务压力。
从中国空军目前对空中加油机需求的急迫程度来看，完全可以采用这种方案，甚至直接移植轰油-6的空中加油系统，在机翼下方吊装RDC-1空中加油吊舱。这套方案已经非常成熟，短时间内就可以改装成功，小批量生产供中国空军使用。
当然，这种改装方也具有很大的缺陷，主要是作为加油机使用时，由空投空降设备，尾大等带来的结构“废重”较大，载油量和外供油量相对较少，因此效能不够高，燃油经济性也较差。因此，未来运-20还可以借鉴欧美国家利用空客A330、波音767等民用运输机改装加油机的成功经验，在大型军用运输机的基础上，去除空投空降能力，保留一定的空运能力。增加并强化空中加油能力。除了加装空中加油吊舱之外，还可以加装1~2套机身中心钱加油平合，在机身内加装机身油箱和货盘油箱，要提高飞机总载油量。除此之外，拆除空投空降平台，取消尾大门并对机体进行修型，减小飞行阻力并进一步增加机内空间。
图注：轰油六载油量小，耗油多，载油十吨左右，只能为两架战机各加油5吨，只能解决有无问题，不具备真正的远程加油能力
采用这种改装方案可以使运-20变成完全意义上的空中加油平台，载油量和加油效率都得到进一步提升，不过因为要对飞机平台进行大量改进，工作量非常大，研发周期很长，所以相关研制单位可以对这种方案提前进行研究，待时机成熟时正式进行型号研制。(作者署名：兵工科技)
